Un tableau de bord de gestion est un échantillon réduit d'indicateurs permettant à un gestionnaire de suivre l'évolution des résultats, les écarts par rapport à des valeurs de référence (objectifs fixés, normes interne ou externes, références statistiques), etc., le plus possible en temps réel, en se concentrant sur ceux qu'il considère comme les plus significatifs.

Un indicateur est un paramètre ou une combinaison de paramètres qui représente l'état ou l'évolution d'un système, il est choisi en fonction des leviers d'action qui seront utilisés pour prendre d'éventuelles mesures correctives et donc en fonction de décisions à prendre dans le futur.

Les données sont généralement issues d'un système d'information de gestion (SIG).

Robert Kaplan et David Norton ont élaboré une méthode de conception d'un tableau de bord prospectif d'entreprise (balanced scorecard) qui s'inspire des travaux de Michael Porter relatifs à la chaîne de valeur dans l'entreprise. ('Le tableau de bord prospectif, Robert S. Kaplan , David P. Norton, Editions d'Organisation, 2003)

Daniel Boix et Bernard Féminier définissent le tableau de bord de pilotage comme « un outil de pilotage à la disposition d'un responsable ou de son équipe pour prendre des décisions et agir en vue de l'atteinte d'un but qui concourt à la réalisation d'objectifs stratégiques » et considèrent que c'est un outil d'aide au management pour piloter(orienter les évolutions et les effets du fonctionnnement d'un système), animer une équipe en développant une réflexion collective et organiser dans le but d'utiliser au mieux des ressources. (Le tableau de bord facile, Daniel Boix , Bernard Féminier, Editions d'Organisation, 2004)

Le tableau de bord prospectif permet de valider et d'ajuster la stratégie, le tableau de bord de pilotage permet de mettre l'opérationnel au service de la stratégie.

Un tableau de bord de pilotage est constitué d'un ensemble d'indicateurs consensuellement définis, de procédures de collecte d'information et de procédures d'exploitation (utilisation des résultats).